厄立特里亚国首都阿斯马拉（Asmara），是座150平方公里，42万人口的小都城。它位于东非高原最北端，海拔2350米的，有“云中之城”之誉。它的东北角即是云遮雾罩的断崖，雄鹰展翅也不容易飞上来。阿斯马拉既远离海平面，也远离繁华和喧嚣，在尘世之外默默坚守自己的朴素和简单，但是，在许多旅行家眼中，它却是非洲最美丽、最干净和最安全的城市之一，是令人身心愉悦的和谐之城。
历史可以远溯至公元1320年，相传，当时阿斯马拉周围生活着四个彼此长期敌对的部落，后来，在女人们的努力下，各部落头人决心化剑为犁，逐渐融合为一个新部落，取名为“Asmara”，提格雷尼亚语的意思是“和谐”。
阿斯马拉作为城市形成于1889年意大利殖民者到来之后。在20世纪30年代后期，意大利人曾对阿斯马拉进行过较大规模的改造，整个城市的规划和建筑风格完全以意大利都市为模板，阿斯马拉也由此获得了“小罗马”的称号。
这是一个命运多舛的城市。在意大利统治时期，阿斯马拉是意大利殖民地“厄立特里亚”（源于拉丁语ERYTHRAEUM MARE一词，意为"红海"）的首府。1941年意大利当局向英军投降，阿斯马拉也随厄立特里亚一起落入英国人管辖之下。1952年，联合国通过决议决定厄特与埃塞结成联邦，阿斯马拉于是变成埃塞的厄立特里亚自治区首府。1962年埃塞海尔·塞拉西皇帝废除联邦制，强行将厄特划为埃塞的第14个省，阿斯马拉遂转而一变埃塞俄比亚厄立特里亚省的省会。直到1991年5月，厄立特里亚各族人民经历30年艰苦卓绝的武装斗争终于获得全境解放，两年后又通过全民公决独立，阿斯马拉最终成了这个新生国家的首都。
长期的战争状态虽然导致了经济停滞，却意外地保留下一笔建筑艺术的财富，成全了忧郁之中不乏美丽的阿斯马拉。
阿斯马拉的主要建筑带有典型的意大利风格，比如新罗马式的罗马天主教堂和维克多国王时代的别墅，甚至有些还沿用意大利名字。阿斯马拉中心城区大都建成于1935至1941年，意大利建筑师在这片处女地上大胆发挥现代派的创造热情，由此造就了杰作，比如装饰派的罗马电影院，立体派的非洲退休基金大厦，还有未来派貌似战斗机的菲亚特Tagliero Building。
在这座城市里，人们看不见高层建筑，最高的建筑也只有十层，富户住宅大多是带独立庭院的平房或二层小楼。由于市政供水不稳定（有时一两周才来一次水），民宅房顶都装有储水罐，院子里建有水窖。虽然物质条件艰苦，阿斯马拉居民却坚守着对美的精神追求。民居的院墙爬满了长青藤、紫楹花和三角梅，枝叶修剪得整整齐齐。
阿斯马拉虽然不是车水马龙、人流如织，但城市规划却不落后。建造之初，据说此间红绿灯的数量甚至超过了当年的罗马，街道和建筑规划周到。主干道宽阔平坦，两边整齐排列着粗大的椰枣树。人行道宽敞平整，地砖或许陈旧，却一尘不染。果蔬市场划分为方方正正的一个个小摊，摆满了蔬菜和水果。鸡鸣羊叫的畜禽市场虽然喧闹，却仍然干净和整齐。商业区里店铺密集，道路略显狭窄，但大多是单行道，车辆出入井然有序，很少遇到塞车。
因为缺钱，厄特政府对城市基础设施的投入有限，在阿斯马拉，除了少数主干道，大多数道路都坑坑洼洼，满是天然“限速墩”。但是这丝毫不影响阿斯马拉“卫生城市”的美好形象，在这里很少见到果皮纸屑，即使居民住宅区的小巷也清清爽爽，没有污水横流景象。这要归功于阿斯马拉人讲究卫生，重视保护环境，这里也见不到塑料袋，因为国法不容，市民买菜买肉都用纸袋。大街上虽然没有垃圾箱，但很少见到垃圾，这不能不令人钦佩。
作为一个海拔超过2千米的“高端城市”，阿斯马拉全年阳光充足，气候宜人，“冬无严寒、夏无酷暑”。全年平均气温17℃，高不过25℃，低不落4℃。其实阿斯马拉没有四季，每个月
