在西餐烹饪的历史上，意大利堪称始祖，与英、法并驾齐驱。意式菜肴的主要特点是：原汁原味，简单质朴，烹调以炒、煎、炸、烩等方法见长；而另一特点则是地域性较强，从南到北，风格迥异，分为很多的地方派系：北意大利菜与法国菜相近，多用乳酪、鲜奶，而牛肉熬煮风味又深受南斯拉夫影响；南意大利则大多用番茄、橄榄油，加尔达湖是番茄栽培的北限，波河流域的帕达纳平原则是意大利数一数二的肉牛、乳牛产地。
众所周知，意大利闻名于世的风味美食是比萨饼、面条和通心粉。中世纪末，意大利面食就出现了。种类发展至今约有400种，主要分线形、颗粒、空心和花式几大类，每种面还配有不同的调料汁酱，而这些味道香浓、品种繁多的汁酱也为意大利面增色不少。
面包是意大利非常重要的一种日常食品。从口感上，意大利面包大致可分为软式和硬式两种。软式的有牛奶卷、蜂蜜面包、优格面包、玉米面包、香蕉面包等，爽而不腻，适合在早餐时间食用；而硬式面包中，除了面粉外，还多加了麦麸、裸麦、燕麦、玉米粉，做出来的高纤面包拿来当主食佐餐，尤其能够显现出它的健康风味。
意大利另一传统食品就是冰激凌。据记载，十七世纪开始意大利就有冰激凌了。在许多大城市，如米兰、巴勒莫等，都有传统的冷饮店，它们是从上世纪末开始出现的，并且都自己制作冰激凌。通常意大利冰激凌店（Gelateria）都有15至20种冰激凌，有些店甚至能有更多的品种。而每个冰激凌店都有一种最有特色的冰激凌，有的甚至会在全国流行开来，如Bacio和Ginaduia。这两种冰激凌的名字都来源于著名的意大利巧克力。近几年，人们还发明了“减肥”冰激凌，如酸奶口味，大豆口味和豆芽口味；以及冷藏的甜食，如Tiramisu。
在意大利，各式餐馆应有尽有，因此用餐时可根据需求作不同的选择：在葡萄酒屋(Osteria)以品尝当地美酒为主,也可吃点面包等食品；在餐厅（Ristorante)可享用一顿完整的正餐，包括面条、米饭，汤，肉，鱼以及水果和餐后甜点；在多数自助餐厅(Tavola calda)也需按普通正餐的顺序用餐，但可以有更多样化的选择；而咖啡馆(Bar)是最便利的用餐场所，人们可以随时在这里喝到espresso、cappuccino等各种咖啡或开胃酒，在柜台边吃些小点心，中午也提供热餐。通常人们必须首先到收款台交费，然后才能到柜台取食品饮料。另外，咖啡馆也是聚会的地方，人们可以在这里无拘无束的聊天，看电视，玩牌，打台球，因此，对于很多意大利人来说，这里就像他们的第二个客厅。
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